Идейное противоборство в литературе и художественной жизни страны проявлялось и в иных формах. Идейную и организационную оппозицию власти в условиях «развитого социализма» составляли разномастные в идейном отношении диссидентские движения, которые зримо являли свое идейное родство и с западниками, и со славянофилами, и с социалистами. С учетом реалий второй половины XX в. это были либо русофильские («почвеннические») течения в их консервативном и либеральном вариантах, либо течение новых западников, в рамках которого причудливо были сплетены либерально-демократические, социал-демократические и евро-коммунистические потоки. Кроме того, в советском диссидентстве существовали также и различные националистические, религиозные, экологические и другие течения.
Известное единство движению диссидентов придавали активное неприятие сложившихся порядков и стремление к пресловутой «свободе личности» и «правам человека». Со временем это движение стало приобретать все более выраженные черты антикоммунизма и антисоветизма. Именно с этой, самой радикальной, частью диссидентского движения в конце 1980-х гг. объединилась значительная часть партийно-государственной советской элиты, в результате чего программные лозунги диссидентов стали носить официальный характер, и партийно-государственная власть сама встала на путь обличения своих собственных пороков. Это объединение власти с «широкой общественностью» в едином стремлении кардинально «исправить» пороки социалистического строя и стало главной причиной ликвидации социализма и разрушения СССР.
В диссидентстве социал-демократического толка, которое тесно смыкалось с либеральными течениями в их неприятии национально-патриотической перспективы развития советского общества, наибольшую известность приобрели братья Р.А. и Ж.А. Медведевы, под влиянием которых зарождалось мнимое «свободомыслие» академика А.Д. Сахарова. В рамках национально-либеральных и «почвеннических» течений общественной мысли и «советского диссидентства» наибольшим антисоветизмом отличались позиции А.И. Солженицына и И.Р. Шафаревича. А гораздо менее радикальный характер носили взгляды представителей различных национально-патриотических течений социально-культурного и консервативно-державного толка, вождями которых были И.В. Огурцов, В.Н. Осипов, Л.И. Бородин и другие. В «реальном социализме» они не видели почти ничего ценного, но в отличие от западников и либералов не поддерживали диссидентов, которые «целились в коммунизм, а стреляли в Россию».
В современной науке (А. Вдовин, Н. Митрохин) в развитии диссидентского движения, как правило, выделяют несколько этапов:
1) становление движения (1964―1972),
2) его кризис (1973—1974),
3) международное признание и расширение его деятельности (1974―1979);
4) сужение движения под ударами репрессий (1980—1985).
Социал-демократическое направление в диссидентском движении наиболее ярко было представлено ежемесячными самиздатовскими публикациями довольно посредственного историка-фантазера Р.А. Медведева, которые в 1971―1972 гг. были напечатаны за рубежом в виде отдельных книг — «Политический дневник», «К суду истории», «Социализм и демократия» и других. В этих работах, которые были буквально напичканы огромным количеством фактических ошибок и всевозможных политических баек, содержалась разнузданная критика сталинизма и призывы «очистить ленинизм» от всех искажений и наслоений сталинской эпохи.
Либеральное западничество в брежневский период дало о себе знать в 1965 г. выпуском в Москве самиздатского журнала «Сфинксы», редактором которого был В.Я. Тарсис, а также публикацией за рубежом и распространением внутри страны гротескно-сатирических повестей о социальных и психологических феноменах тоталитаризма. В частности, речь идет об отвратительных и бездарных русофобских поделках А.Д. Синявского («Суд идет», «Любимов») и Ю.М. Даниэля («Говорит Москва», «Искупление»), которые «Литературная газета» вполне справедливо назвала самой настоящей антисоветчиной, вдохновленной «лютой ненавистью к советскому народу и социалистическому строю». В сентябре 1965 г. чекисты, квалифицировав деяния этих писак как «особо опасные государственные преступления», арестовали их.
В феврале 1966 г. В.Я. Тарсис, успевший сбежать в Англию, был лишен советского гражданства, а в Москве состоялся суд над А.Д. Даниэлем и Ю.М. Синявским, обвиненными по статье за «антисоветскую агитацию и пропаганду, направленную на подрыв советской власти». В защиту обвиняемых было направлено более двадцати писем от советской «общественности», которые подписали более восьми десятков человек, большинство из которых принадлежали к либеральному крылу Союза писателей СССР: Л.А. Аннинский, П.Г. Антокольский, Б.А. Ахмадулина, В.Д. Берестов, З.Б. Богуславская, В.Н. Войнович, А.А. Вознесенский, Ю.О. Домбровский, Б.М. Сарнов, А.В. Жигулин, Л.Г. Зорин, Г.С. Фиш, А.Т. Гладилин, В.А. Каверин, Р.С. Сеф, Л.З. Копелев, Г.В. Владимов, Ю.Д. Левитанский, С.Л. Лунгин, С.П. Маркиш, А.А. Тарковский, В.Б. Шкловский, Ю.М. Нагибин, Б.Ш. Окуджава, С.Б. Рассадин, Д.С. Самойлов, И.Г. Эренбург, Л.И. Славин, Л.К. Чуковская и другие. В ответном письме секретариата Союза писателей СССР, которое подписали выдающиеся русские писатели и поэты, в том числе К.А. Федин, Н.С. Тихонов, К.М. Симонов, Л.С. Соболев, С.В. Михалков и А.А. Сурков, «омерзительная выходка» этих русофобов совершенно справедливо была заклеймена позором. В таком же резком тоне против них выступил и великий русский писатель М.А. Шолохов на XXIII съезде КПСС.