Израиль не был готов к новой войне, и первоначально наступление арабских армий развивалось более чем успешно. В частности, египетские вооруженные силы смогли форсировать Суэцкий канал и стали теснить израильские войска вглубь Синайского полуострова. Однако вскоре, получив солидную военно-техническую помощь со стороны США, израильская армия, оправившись от шока, к середине октября 1973 г. смогла вернуть себе стратегическую инициативу и окружила группировку египетских войск на Синайском полуострове. В этой ситуации А. Садат обратился за помощью к СССР, и в Каир с тайной миссией срочно прибыл премьер А.Н. Косыгин, который сообщил об увеличении военной помощи Египту и обещал через механизмы ООН добиться прекращения наступления израильских войск на позиции окруженной египетской армии. Кроме того, он убедил А. Садата согласиться на немедленное прекращение огня.
20 октября 1973 г. в Москву срочно прилетел госсекретарь США Г. Киссинджер, который в ходе переговоров с советским руководством согласовал текст новой резолюции Совета Безопасности ООН №338, которая рекомендовала израильской и арабской сторонам немедленно прекратить огонь и сесть за стол переговоров. Израиль проигнорировал эту резолюцию СБ ООН, и тогда Советский Союз прибег к испытанному средству, приведя в состояние боевой готовности свои части ВВС. Одновременно по согласованию с Москвой президент А. Садат выступил с инициативой разместить в ближневосточном регионе контингенты советских и американских вооруженных сил.
В ответ на эти действия Москвы Вашингтон привел в состояние боевой готовности свои вооруженные силы, хотя конфликт с советской стороной из-за Израиля совершенно не входил в планы американской администрации. Поэтому Вашингтон в ультимативной форме потребовал от израильского правительства немедленного прекращения огня и завершения войны. Напор американских дипломатов был настолько силен, что 25 октября 1973 г. боевые действия были прекращены, а Совет Безопасности ООН принял решение о размещении вдоль всей линии прекращения огня семитысячного контингента ооновских миротворцев.
В декабре 1973 г. в Женеве под эгидой ООН открылась международная конференция по ближневосточному урегулированию, в качестве сопредседателей которой выступили СССР и США. В ходе работы этой конференции удалось добиться принципиальной договоренности о разъединении вооруженных сил воюющих сторон и восстановления в регионе статус-кво.
В разгар октябрьской войны 1973 г. и в связи с ней произошло важное событие, которое вскоре приобрело общемировое значение. Десять арабских государств, входящих в Организацию стран-экспортеров нефти (ОПЕК) и объединенные в особую группу — Организацию арабских стран-экспортеров нефти (ОАПЕК), приняли принципиальное решение о сокращении, а затем и прекращении всех поставок нефти в те страны, которые поддержали Израиль. Одновременно они опубликовали список «недружественных государств», в который вошли США, Канада, Великобритания, Нидерланды, Япония и ряд других держав. Арабские государства потребовали от этих государств немедленно изменить свою политику в отношении событий на Ближнем Востоке и поддержать «освободительную борьбу арабских народов» против израильской агрессии. Стремясь избежать риска введения эмбарго на импорт нефти из арабских стран, правительства Франции, ФРГ и Японии высказались в поддержку решений ООН и справедливой борьбы арабских народов за их исторические территории, захваченные Израилем в 1967 г.
Действия арабских стран-экспортеров нефти спровоцировали всемирный экономический кризис. Страх перед нехваткой нефти, угроза прекращения ее поставок и резкий рост цен на нефть с 2 долл. до 14 долл. за баррель вызвали первый «нефтяной шок» и привели к тяжелейшему энергетическому кризису во многих буржуазных странах. Вместе с тем этот кризис дал мощный импульс скорейшему слому старой энергоемкой и ресурсоемкой модели промышленного производства и заставил правительства западных держав начать структурные экономические реформы и существенно увеличить вложения в разработку передовых технологий, способных резко сократить энергопотребление и ограничить рост зависимости их стран от импорта углеводородов.
К концу 1960-х гг. в активную общественную жизнь стало вливаться первое поколение молодежи, родившееся после войны, которое привнесло с собой в общественные отношения новые представления о смысле жизни, общественном устройстве и своем месте в отношениях с государством. Это было значительно более образованное поколение людей, меньше скованное традиционными моральными регуляторами и прежними представлениями о традиционных ценностях и общественной иерархии. Не чувствуя себя достаточно востребованной, не находя понимания со стороны государственной власти и не вписываясь в традиционный тип семейных отношений, часть молодежи находила выход своей активности в сфере активной политической борьбы, зачастую принимавшей радикальные формы. Наиболее ярким проявлением этой борьбы стал беспрецедентной рост активности членов так называемых «красных бригад», воззрения которых носили характер причудливого сочетания идей М.А. Бакунина, Л.Д. Троцкого, Мао Цзэдуна и других видных теоретиков анархизма и коммунизма.
В наиболее бурной форме молодежные волнения проявились во Франции, ФРГ, Мексике, Бразилии, Японии и других странах, где в середине 1968 г. прокатилась мощная волна так называемых «студенческих революций» и возникло массовое движение «хиппи». Отношение советского руководства к революционным тенденциям 1960-х гт. носило двоякий характер. С одной стороны, Москва, внимательно следя за протестным движением в западных странах, прекрасно понимала, что оно подрывает империализм. Но с другой стороны, молодежные движения западных стран развивались независимо от СССР и были направлены против любых властных элит, любого государственного принуждения и ограничения суверенной свободы личности. Поэтому бесконтрольное проникновение протестных настроений в социалистический лагерь совершенно не отвечало интересам советской правящей элиты.