Эти вопросы и предстояло поставить на очередном Пленуме ЦК, интенсивная подготовка к которому началась в октябре 1986 г. под руководством A. Н. Яковлева и других «прорабов перестройки» в подмосковной резиденции Волынское-2. Там же было решено отодвинуть на второй план вопросы экономической реформы и свернуть работу экспертной группы по экономическим вопросам, которую возглавляли новые руководители Министерства финансов СССР и Госкомитета СССР по ценам Б.И. Гостев и В.С. Павлов.
В конце октября — начале декабря 1986 г. в ходе ряда острых заседаний Политбюро ЦК впервые обозначился раскол внутри высшего советского руководства. Одна линия раскола, олицетворением который стал А.А. Громыко, носила принципиальный и концептуальный характер, поскольку этот старейший член Политбюро ЦК впервые открыто выступил против:
1) очередной попытки «партийных диссидентов», плотно окруживших генсека, вновь поставить вопрос об осуждении сталинского культа и реабилитации жертв политических репрессий и
2) концептуального изменения основ внешнеполитического курса страны.
Вторая линия раскола носила более прикладной характер и была связана с вопросом реформы цен. Одна часть членов высшего партийного руководства, в частности, М.С. Горбачев, Н.И. Рыжков, В.П. Никонов и А.П. Бирюкова выступала за проведение этой реформы. А другая часть в лице Е.К. Лигачева, В.И. Воротникова и Э.А. Шеварднадзе была категорически против этой «шоковой» реформы, которая могла вызвать непредсказуемую реакцию у населения страны.
В середине декабря 1986 г. с ключевого поста первого секретаря ЦК КП Казахстана был снят старейший член советского руководства Динмухамед Ахмедович Кунаев, который по-прежнему пользовался непререкаемым авторитетом у большей части казахской партийно-государственной номенклатуры. Новым главой республики с подачи Э.А. Шеварднадзе был назначен первый секретарь Ульяновского обкома Г.В. Колбин, который в недавнем прошлом более восьми лет проработал в его команде вторым секретарем ЦК КП Грузии. Это назначение стало одно из грубейших кадровых ошибок генсека, которая привела к массовому всплеску казахского национализма и антирусским выступлениям в Алма-Ате и Караганде, которые власть быстро подавила силой, отработав в ходе операции «Метель» сценарий возможных действий в подобных ситуациях. Тогдашний командующий Среднеазиатским военным округом генерал-полковник B.Н. Лобов в категорической форме отказался применять армию против мирного населения республики, за что вскоре был переведен в Москву и назначен на руководящую должность в Генштаб.
До сих пор остается загадкой роль тогдашнего председателя Совета Министров Казахской СССР Н.А. Назарбаева в организации этих событий, поскольку некоторые современные авторы (М. Калишевский, А. Островский) полагают, что именно он был главным теневым организатором декабрьских событий, рассчитывая на волне этой антирусской провокации прийти к власти в Алма-Ате.
Тогда же, в середине декабря 1986 г. произошло событие, имевшее «знаковый» смысл для всех последующих событий в стране, поскольку по личной инициативе М.С. Горбачева из «горьковской ссылки» был возвращен и фактически реабилитирован духовный лидер антисоветских диссидентов-либералов академик А.Д. Сахаров, которого они всегда почитали как узника совести. Тем самым правящая группировка во главе с М.С. Горбачевым продемонстрировала всем, в каком направлении и насколько далеко она готова была идти в своем переосмыслении советской истории и политики прежнего партийно-государственного руководства страны.
По мнению ряда современных авторов (Р. Пихоя, А. Барсенков, А. Шубин), наступивший новый год в определенном смысле стал ключевым этапом горбачевских реформ, который во многом предопределил все последующее развитие событий в стране, поскольку именно тогда была полностью отброшена «доктрина авторитарной перестройки» в «прежней упаковке», созданной под руководством Ю.В. Андропова, окончательно сформулирована собственно горбачевская стратегия преобразований и началось ее активное и стремительное воплощение в жизнь.
Основные усилия «реформаторов» теперь были направлены на пробуждение советского общества, повышение активности всех «конструктивных сил», кровно заинтересованных в обновленческих процессах. Новый план преобразований был озвучен в январе 1987 г. на очередном Пленуме ЦК, где в своем докладе «О перестройке и кадровой политике партии» М.С. Горбачев констатировал, что к середине 1980-х гг. в стране сложился «механизм торможения», который сдерживал социально-экономическое развитие страны и не позволял раскрыть все преимущества социализма. Корни этого механизма лежали в серьезных недостатках функционирования институтов социалистической демократии, устаревших политических и теоретических установках и в консервативном механизме управления. В качестве главного средства слома «механизма торможения» предлагалось «углубить» социалистический демократизм и дать новый мощный импульс развитию самоуправления народа через коренную реформу избирательного процесса, впервые основанного на альтернативных выборах в органы советской власти всех уровней.
На этом же Пленуме ЦК были проведены новые кадровые перестановки:
• из состава Политбюро ЦК был выведен Д.А. Кунаев, а с поста секретаря ЦК снят М.В. Зимянин;
• кандидатом в члены Политбюро был избран А.Н. Яковлев, что резко подняло его аппаратный вес;