Выработанная для Кореи буферная формула стабильности могла работать только при взаимопонимании ее гарантов — СССР и США. Но при начавшейся деградации советско-американских отношений эта формула сразу дала сбой и вызвала первый военный конфликт, который принято называть Корейской войной (1950―1953).
В западной историографии (Г. Киссинджер, К. Блэр, А. Джеймс) существует два подхода к интерпретации причин Корейской войны. Первый основан на презумпции существования трехстороннего (СССР―КНР―КНДР) или двустороннего (КНДР―КНР) коммунистического заговора. А второй возлагает основную вину за возникновение войны на американских либералов, в частности, госсекретаря Д. Ачисона и генерала Д. Макартура, которые были разработчиками провальной концепции «тихоокеанского периметра безопасности США», вне которой оказался Корейский полуостров.
В современной российской историографии (А. Торкунов, А. Орлов, В. Богданов) на основе архивных документов удалось установить, что советское политическое руководство было в курсе планов Ким Ир Сена начать войну с южным соседом. Более того, советское военное командование на Дальнем Востоке в лице главкома войск ДВ маршала Р.Я. Малиновского и командующего ДВО генерал-полковника Н.И. Крылова принимало частичное участие в составлении плана возможных военных операций, однако установить причастность И.В. Сталина к непосредственной разработке этих планов до сих пор не удалось.
25 июня 1950 г. северокорейские войска перешли демаркационную линию и с боями стали продвигаться в направлении Сеула. В тот же день Совет Безопасности ООН принял резолюцию с осуждением этой военной акции и потребовал немедленно отвести войска КНДР за 38-ю параллель. 27 июня, не дожидаясь повторного обсуждения корейского вопроса на СБ ООН, президент Г. Трумэн отдал приказ американским вооруженным силам оказать всемерную помощь южнокорейским войскам, положение которых было отчаянным. Руководство этой операцией было поручено генералу Д. Макартуру — командующему оккупационными американскими войсками в Японии. В тот же день Совет Безопасности ООН принял новую резолюцию с общей рекомендацией всем странам ООН оказать помощь Южной Корее. Однако 28 июня северяне взяли Сеул и отбросили южнокорейскую армию далеко на юг, где она удерживала лишь небольшой плацдарм в районе порта Пусан, где предполагалась высадка американских экспедиционных войск.
7 июля Совет Безопасности ООН принял третью резолюцию, в которой предусматривалось создание многонационального контингента сил ООН в Корее под американским командованием. С этого момента американское вмешательство в корейский конфликт получило правовое обоснование, а американские вооруженные силы стали действовать под флагом ООН. В результате военная обстановка на фронте резко изменилась и отступать теперь пришлось северянам. Осенью 1950 г. американские войска, выйдя за рамки мандата ООН, не только очистили территорию Южной Кореи от северян, но и, предприняв ряд наступательных операций, взяли Пхеньян и вышли к границам КНДР с КНР и СССР. Теперь война фактически шла не за восстановление статус-кво, а за объединение двух Корей.
В этой ситуации по настоятельной просьбе СССР и КНДР в октябре 1950 г. в войну вступила Китайская Народная Республика, 270-тысячная армия под командованием маршала Пэн Дэхуая перешла китайско-северокорейскую границу и, остановив продвижение американо-ооновских сил, неожиданно перешла в контрнаступление. Пользуясь численным превосходством, китайские войска вытеснили противника с территории КНДР и стали стремительно продвигаться к Сеулу, который вновь пал в январе 1951 г.
Войска ООН, основу которых составлял американский контингент, оказались в тяжелейшем положении, им грозило полное уничтожение. Ввиду угрозы военной катастрофы главком вооруженных сил генерал Д. Макартур предложил администрации США расширить масштаб военной операции и нанести прямой удар по КНР. Администрация Г. Трумэна, опасаясь эскалации военного конфликта и вмешательства в конфликт СССР, который был связан советско-китайским договором 1950 г., отвергла это предложение.
Более того, генералу Д. Макартуру была направлена директива Объединенного комитета начальников штабов (ОКНШ), которая предписывала рассмотреть вопрос о немедленной эвакуации американских войск с территории Кореи. Нарушив это указание, 23 марта 1951 г. Д. Макартур выступил с ультиматумом в адрес КНР, в котором прямо пригрозил применить против нее ядерное оружие, если наступление китайских войск не будет остановлено.
В Москве, Вашингтоне, Лондоне и Париже возникла атмосфера тревожного ожидания, поскольку новой «большой войны» никто не хотел. Советское руководство предприняло энергичные шаги, чтобы убедить КНР отказаться от плана уничтожения американской группировки, и наступление китайских сил было прекращено. Более того, ооновские войска даже смогли перейти в контрнаступление и отодвинуть линию фронта к 38-й параллели, которая в основном совпала с демаркационной линией, существовавшей до начала войны. В начале апреля 1951 г. генерал Д. Макартур был смещен со своего поста, а в июле 1951 г. при негласной поддержке СССР в Кэсоне начались переговоры представителей КНДР, КНР и США. Боевые действия не прекратились, но стали носить спорадический и локальный характер.
Корейская война и особенно «ультиматум Макартура» произвели шоковое впечатление на американских союзников в Европе. Серьезный риск новой «большой» войны из-за незначительного, как казалось в европейских столицах, конфликта на азиатском континенте представлялся в Париже и Лондоне неприемлемым. Поэтому глава британского правительства К. Эттли после консультаций со своим парижским коллегой Р. Плевеном отправился в Вашингтон, где добился согласия президента Г. Трумэна не применять ядерного оружия без консультации со всеми союзниками по НАТО.