В мае 1972 г. состоялся официальный визит президента США Р. Никсона в Москву, ставший первый в истории визитом высшего американского руководителя в Советский Союз. В результате очень плодотворных переговоров, проведенных с Л.И. Брежневым, А.Н. Косыгиным, А.А. Громыко и другими советскими руководителями, удалось заключить целый ряд важных соглашений военно-стратегического и общеполитического характера. Прежде всего, были подписаны первые документы, ставшие результатом компромиссов, достигнутых в рамках переговоров по ограничению стратегических вооружений, получивших сокращенное название ОСВ. В рамках этих переговоров, имевших многоступенчатый и длительный характер, были подписаны целые пакеты советско-американских договоров, которые условно подразделяют на «ОСВ-1» и «ОСВ-2».
К визиту Р. Никсона в Москву относятся договоренности серии «ОСВ-1», а именно «Договор об ограничении систем противоракетной обороны» (ПРО) и «Временное соглашение о мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений», подписанные в мае 1972 г.
1) Договор ПРО, который просуществовал почти тридцать лет, был призван предупредить гонку вооружений в области создания систем обороны против взаимных ракетно-ядерных ударов. Эти новые системы, которые разрабатывались и в Советском Союзе, и в Соединенных Штатах, были достаточно дорогостоящими и, по заключениям экспертов, не вполне надежными. Они представляли собой оборонительные комплексы, состоящие из так называемых «противоракет», т.е. ракет-перехватчиков, способных уничтожать приближающиеся ракеты противника до того момента, как те смогут нанести ущерб обороняющейся стороне. СССР и США договорились о том, что каждой стороне будет разрешено создать по два комплекса таких «противоракет» и поставить под их защиту по два района по выбору — вокруг столиц и в районе расположения шахтных пусковых установок — баз МБР. Обе стороны обязались не создавать общенациональных противоракетных систем (ПРО), то есть покрывающих всю территорию страны. Договором также запрещалось создавать, испытывать и развертывать системы или компоненты систем ПРО морского, воздушного, космического и мобильно-наземного базирования. Подписанный договор был бессрочным, но из него было можно выйти, уведомив об этом за шесть месяцев до дня предполагаемого выхода из него, чем, собственно, и воспользовалась американская сторона в 2001 г.
Во время второго визита президента Р. Никсона в Москву в июне 1974 г. специальным советско-американским протоколом число районов, разрешенных для размещения систем ПРО, было сокращено с четырех до двух — по одному для каждой стороны. Было установлено, что Советский Союз разместит свою систему ПРО в районе Москвы, а США — в Гранд-Форкс — районе основной базы пусковых установок МБР.
2) Вторым элементом договоренностей серии «ОСВ-1» было «Временное соглашение о мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений», которое содержало количественные ограничения развертывания наступательных вооружений. СССР получил право иметь 1600 единиц МБР наземного и морского базирования, а США — 1054 единиц МБР аналогичного базирования. Формально СССР получил право на большее число ракет, но советские межконтинентальные ракеты в тот период имели всего одну боеголовку, а американские — уже имели разделяющиеся головные части, поскольку одна ракета могла нести несколько боеголовок, каждая из которых была способна к индивидуальному наведению на цель. Сверх этого лимита стороны обязались в течение пяти лет не увеличивать число стационарных пусковых установок МБР наземного базирования и пусковых установок баллистических ракет подводных лодок (БРПЛ).
Договоренности серии «ОСВ-1» не касались таких важных видов наступательных вооружений, как бомбардировщики дальнего радиуса действия, по числу которых США имели трехкратное преимущество над СССР. Кроме того, соглашения не регламентировали численность разделяющихся головных частей (РГЧ), что позволяло увеличивать разрушительную мощность МБР за счет размещения на них разделяющихся боеголовок вместо обычных, оставаясь формально в лимитах соглашений 1972 г.
Во время визита Р. Никсона в Москву в мае 1972 г. был также подписан еще один важный документ — «Основы взаимоотношений между СССР и США», в котором содержалось 12 принципов, которыми намеревались руководствоваться оба государства во взаимоотношениях друг с другом. Они образовывали своего рода кодекс их взаимного поведения — во всяком случае, в условиях так называемой «разрядки».
1) Основной базой советско-американских отношений признавались принципы мирного сосуществования, а имеющиеся между двумя странами различия в идеологии и социальных системах не рассматривались как препятствия для развития нормальных отношений на принципах равенства, невмешательства во внутренние дела, суверенитета и взаимной выгоды.
2) Еще более знаменательным было обязательство сторон в своих взаимоотношениях избегать любой конфронтации, стремиться к предотвращению ядерной войны и не пытаться прямо или косвенно приобрести односторонние преимущества за счет другой стороны.
3) В области безопасности США и СССР согласились исходить из принципов признания интересов безопасности каждой стороны и равенства этих интересов, а также отказа от применения силы и угрозы ее применения.
В концептуальном отношении «Основы взаимоотношений СССР и США» были важнейшим документом, так как американская сторона впервые официально согласились с советской доктриной мирного сосуществования, положительная оценка которой впервые прозвучала из уст Г. Киссинджера. К тому же приезд Р. Никсона в СССР заложил традицию регулярных встреч высших руководителей двух держав, которая была продолжена в июне 1973 г. ответным визитом Л.И. Брежнева в США. Летом 1974 г. Р. Никсон повторно приезжал в Москву, а в декабре 1974 г. во Владивостоке состоялась очередная встреча Л.И. Брежнева и нового президента США Джеральда Форда, который сменил на этом посту Р. Никсона, подавшего в отставку из-за угрозы объявления импичмента. В ходе этих встреч было подписано еще несколько важных соглашений между двумя странами.