В исторической науке до сих пор нет единства взглядов на то, когда именно Н.С. Хрущев поставил вопрос о подготовке своего доклада с осуждением сталинского культа на партийном съезде
Одни авторы (О. Волобуев, Н. Барсуков) утверждают, что горячие дискуссии по этому вопросу разгорелись в кулуарах самого съезда, то есть в феврале 1956 г., и долгое время этот миф господствовал в отечественной историографии.
Другие авторы (В. Наумов) полагают, что этот вопрос был поднят Н.С. Хрущевым в его «Записке», адресованной в Президиум ЦК, в конце октября 1955 г.
Наконец, третья группа авторов (Р. Пихоя, Ю. Аксютин, А. Пыжиков) говорит о том, что впервые вопрос о публичном осуждении сталинского культа был рассмотрен на заседании Президиума ЦК только в самом конце декабря 1955 г.
На этом заседании Президиума ЦК в повестку дня был включен отдельный пункт «Вопросы, связанные с реабилитацией», по итогам обсуждения которого был принят ряд решений, в частности:
• о роспуске старой комиссии по реабилитации, которую возглавлял В.М. Молотов;
• о создании новой комиссии в составе П.Н. Поспелова, Н.М. Шверника, А.Б. Аристова и П.К. Комарова, которой было поручено детально изучить причины возникновения массовых политических репрессий в довоенный период, в частности, против многих членов ЦК, избранных в его состав на XVII съезде ВКП(б) в феврале 1934 г.
В январе 1956 г. Н.С. Хрущев инициировал отставку министра внутренних дел СССР генерал-полковника С.Н. Круглова, который был многолетним заместителем Л.П. Берия в этом ведомстве и руководил этим министерством более десяти лет. Новым главой МВД СССР стал давний соратник Н.С. Хрущева по МГК КПСС, нынешний заведующий Отделом строительства ЦК КПСС Н.П. Дудоров.
В начале февраля 1956 г. «комиссия Поспелова» представила в Президиум ЦК многостраничный отчет о репрессиях второй половины 1930-х гг., где утверждалось, что в эти годы по политическим мотивам было арестовано более 1 548 000 человек, из которых около 682 000 было расстреляно. Обсуждение этого отчета вызвало резкую поляризацию мнений членов Президиума ЦК. Одни его члены, в частности В.М. Молотов, К.Е. Ворошилов и Л.М. Каганович, выступили против хрущевского доклада и развенчания культа личности И.В. Сталина, разумно полагая, что этот доклад нанесет непоправимый ущерб авторитету партии и советского государства, а также многим членам Президиума ЦК, поскольку практически все они были многолетними соратниками усопшего вождя. Однако Н.С. Хрущев, опираясь на поддержку Н.А. Булганина, А.И. Микояна, М.Г. Первухина, М.З. Сабурова, М.А. Суслова и даже Г.М. Маленкова, сумел протащить нужное ему решение.
По данным ряда историков (Р. Медведев, В. Наумов, Ю. Аксютин, А. Пыжиков), первоначально предполагалось, что доклад о репрессиях будет делать секретарь ЦК П.Н. Поспелов, который возглавлял работу комиссии по этому вопросу. Затем было принято решение о том, что отдельного доклада не будет, и вопрос о политических процессах станет составной частью общего «Отчетного доклада ЦК», с которым выступит Н.С. Хрущев. И только в середине февраля 1956 г., накануне открытия съезда, на Президиуме ЦК, а затем на Пленуме ЦК было принято решение о подготовке отдельного доклада «О культе личности И.В. Сталина и его последствиях», с которым на закрытом заседании съезда должен был выступить сам Н.С. Хрущев.
Подготовка этого доклада закончилась уже в ходе работы самого партийного съезда. Первоначальный его текст, подготовленный секретарями ЦК П.Н. Поспеловым и А.Б. Аристовым, не вполне устроил Н.С. Хрущева. И за пять дней до его прочтения он лично надиктовал текст своего доклада стенографистке, а затем вместе с секретарем ЦК Д.Т. Шепиловым редактировал его окончательный вариант в течение двух суток.
14 февраля 1956 г. начал свою работу XX съезд КПСС, в официальной повестке дня которого значились три основных вопроса:
1) «Отчетный доклад ЦК» первого секретаря ЦК КПСС Н.С. Хрущева,
2) доклад «О пятилетием плане развития народного хозяйства СССР на 1956―1960 гг.» председателя Совета Министров СССР Н.А. Булганина и
3) выборы нового состава ЦК.
Второй, секретный доклад ЦК «О культе личности И.В. Сталина и о преодолении его последствий» в официальной повестке съезда не значился. О его подготовке знали все члены ЦК и ряд из них, в частности, зам. главы Госконтроля СССР В.М. Андрианов и командующий Северо-Кавказским военным округом маршал А.И. Еременко, предложили Н.С. Хрущеву свои услуги в разоблачении сталинского культа, направив в его адрес специальные записки по этому вопросу.
Отчетный доклад ЦК, с которым Н.С. Хрущев выступил в первый день работы съезда, содержал три главных новации:
1) впервые на высшем уровне было признано и документально закреплено существование различных путей строительства социализма с учетом национальной специфики и исторического опыта социалистических стран;
2) впервые на официальном уровне был отвергнут тезис о неизбежности войн при империализме и провозглашен курс на мирное сосуществование государств с различным общественным строем;
3) при утверждении основных директив плана шестой пятилетки впервые была поставлена очень амбициозная, но практически невыполнимая тогда задача «догнать и перегнать развитые капиталистические страны по производству основных видов продукции на душу населения».
После выборов нового состава ЦК состоялся организационный Пленум ЦК, на котором были избраны новые руководящие органы. Состав постоянных членов Президиума ЦК не изменился, и в него вошли Н.С. Хрущев, Н.А. Булганин, В.М. Молотов, К.Е. Ворошилов, А.И. Микоян, Г.М. Маленков, Л.М. Каганович, М.З. Сабуров, М.Г. Первухин, М.А. Суслов и А.И. Кириченко. Кандидатами в члены Президиума ЦК стали министр обороны СССР Г.К. Жуков, секретари ЦК Л.И. Брежнев и Д.Т. Шепилов, первый секретарь ЦК КП Узбекистана Н.А. Мухитдинов, первый секретарь МГК Е.А. Фурцева и председатель Комитета партийного контроля при ЦК Н.М. Шверник. В состав Секретариата ЦК вошли первый секретарь ЦК Н.С. Хрущев, фактически второй секретарь ЦК М.А. Суслов и шесть отраслевых секретарей ЦК — А.Б. Аристов, Н.И. Беляев, Л.И. Брежнев, П.Н. Поспелов, Д.Т. Шепилов и Е.А. Фурцева.